Mafate, mot malgache signifiant « celui qui tue », doit son nom à l'identité d'un chef esclave originaire de Madagascar. En fuite, ce dernier s'était réfugié au cœur de l'un des 3 cirques (caldeiras) que possède l'île de La Réunion. Situé au centre-ouest de l'île, le cirque de Mafate a été peuplé à l'origine par des esclaves en fuite et représente aujourd'hui un symbole fort de l'île de la Réunion, dont l'accès, uniquement pédestre, en fait un lieu à la fois magique, fascinant et surtout incontournable pour la pratique de la randonnée à la Réunion..
Si vous séjournez dans le sud de l'île et que vous souhaitez découvrir cet incroyable cirque, une surprise « 2 en 1 » vous attend ! Si Mafate est le deuxième plus grand cirque de l'île de la Réunion, le premier est sans conteste celui de Cilaos ! Pour accéder au cirque de Mafate par le sud, il faudra vous rendre dans un petit village du cirque de Cilaos.
En voiture ou en bus, empruntez la route sinueuse dite « Route des 400 virages » qui vous mènera, depuis Saint-Louis, jusqu'à Îlet à Cordes, village niché dans les montagnes de Cilaos. Pour les randonneurs chevronnés, sachez que ce sentier de randonnée n'est pas simple mais toutefois de courte durée (3h aller).
Des sentiers balisés vous indiqueront l'entrée de votre circuit. Le chemin commence d'emblée par une montée d'une quarantaine de minutes pour arriver à l'îlet Salazes à 1550 mètres d'altitude. Profitez d'une halte et allez à la rencontre d'une association installée ici. Elle vous proposera des gâteaux typiques ainsi que des tisanes. La tisane appelée « L'ascenseur » vous aidera certainement à affronter ce qui va suivre.
En effet, l'étape suivante s'avère difficile... A 1700 mètres d'altitude, vous arriverez enfin sur un plateau se situant à seulement une heure du fameux Col du Taïbit. Après environ 1h d'ascension, vous aurez peut-être le privilège d'admirer la vue panoramique sur les 2 cirques que sont Cilaos et Mafate, si le ciel est dégagé. Puis, encore une heure de marche mais cette fois-ci de descente pour vous retrouver au premier îlet de Mafate : Marla. Vous êtes enfin arrivé au cœur du fabuleux cirque de Mafate où quelques gîtes et une épicerie vous accueillent. Ça y est, vous y êtes : le cirque de Mafate s'ouvre à vous, au milieu d'une nature abrupte imprenable remplie d'histoire et de légendes.
En ayant un pied à terre dans l'ouest, vous profitez des plages, du lagon et accédez facilement aux montagnes. Découvrir Mafate par l'ouest est triplement possible. Pour les plus téméraires, choisissez la randonnée de Mafate par le Piton du Maïdo. Soyez averti : vous aborderez les sentiers par des descentes à forts dénivelés.
Pour vous rendre au Maïdo, votre route sera celle des hauts de la ville de Saint-Paul, comptez à peu près une heure de route à partir du littoral. Le Piton Maïdo culminant à 2200 mètres d'altitude, un moyen de locomotion est indispensable. Le matin dès votre arrivée au Piton, vous aurez un point de vue spectaculaire sur les villages mafatais. Attention dans l'après-midi, les nuages ont tendance à couvrir ce magnifique paysage.
Vous l'aurez compris, mieux vaut prendre la route tôt le matin ! Un peu avant le parking, le sentier à emprunter sera indiqué. Il y a environ 45 minutes de descente abrupte pour atteindre la « Croix » située à 1550 mètres d'altitude puis 45 minutes supplémentaires pour arriver au lieu-dit « La Brèche » culminant à 1300 mètres. Boire de l'eau et s'octroyer de véritables pauses est plus que nécessaire ! Prenez enfin votre courage à deux mains, il ne vous restera plus qu'une bonne heure de descente pour arriver à 1100 mètres, dans le village mafatais de Roche-Plate. Là encore, des gîtes de randonnée sauront vous apporter un confort bien mérité après un tel périple.
Deux autres itinéraires existent dans l'ouest : celui qui passe par la canalisation des Orangers au départ de Sans-Soucis dans les hauts de Saint-Paul, randonnée nettement plus accessible pour des randonneurs d'un niveau intermédiaire, et celui qui se fait par l'accès à La Rivière Des Galets, plus complexe. Ces deux derniers itinéraires vous mèneront à l'îlet des Orangers dans le cirque de Mafate.
L'Est regorge de petites et grandes cascades qu'il vous sera possible d'admirer lorsque vous emprunterez la route qui vous mène au Col des Bœufs dans la région de Salazie. Puisque la découverte du cirque de Mafate est incontournable lorsque vous visitez l'île de La Réunion, c'est par ce parcours que les randonneurs les moins aguerris doivent commencer. Garer votre véhicule au parking surveillé du Col des Bœufs puis non loin de là, commencez votre descente vers le légendaire village de La Nouvelle.
Avant d'y arriver, vous serez plongé à travers de véritables tableaux de Dame Nature. Tantôt entouré d'arbres et de plantes indigènes, tantôt surpris par d'étranges paysages qui ne manqueront pas de vous rappeler les forêts enchantées de films fantastiques. Ainsi, les forêts de tamarins ne vous laisseront pas indifférent ! Votre descente, toujours en pente douce vous amènera en 2h30 au village de La Nouvelle planté dans un décor d'un vert chatoyant, parsemé de jolies cases créoles.
Parfois, l'hélicoptère de ravitaillement viendra se poser et les villageois l'accueilleront amicalement comme à leur habitude. La Nouvelle se vit. Vous trouverez de quoi vous nourrir sur place et, que ce soit en gîte ou sous votre tente, vous apprécierez d'y vivre et dormir !
Amateurs de randonnées ou simples friands d'anecdotes, Mafate vous révèlera la richesse de ses lieux !
Connaissez-vous l'histoire des maîtres d'école ou celle du facteur de Mafate ?
