Française au nord, néerlandaise au sud, caribéenne avant tout, Saint-Martin s’est construite au fil des migrations et des échanges. Le français côtoie l’anglais, très largement utilisé au quotidien, mais aussi le créole et l’espagnol. Les influences européennes se mêlent à celles des autres îles des Caraïbes et donnent à Saint-Martin une atmosphère que l’on ne retrouve vraiment nulle part ailleurs. Cette pratique courante de plusieurs langues et l’importance de l’anglais font d’ailleurs partie des particularités historiques du territoire.
Pour découvrir cette facette de l’île, nous vous conseillons de prendre votre temps. Quittez un peu les plages, arrêtez-vous dans les villages, goûtez à la cuisine locale et profitez des fêtes populaires. C’est souvent dans ces moments-là que Saint-Martin dévoile le mieux son caractère…
La partie française de Saint-Martin compte aujourd’hui un peu plus de 31 000 habitants, et la partie néerlandaise autour des 43 000 habitants. Mais ce chiffre ne dit finalement pas grand-chose de l’extraordinaire mélange culturel que l’on rencontre sur place.
Au fil de son histoire, l’île a accueilli des populations venues de France métropolitaine, d’Europe, d’Haïti, de République dominicaine, de Guadeloupe, de Martinique, de Dominique et de nombreuses autres îles caribéennes. Et cette diversité se remarque immédiatement dans les langues entendues dans la rue. Le français est la langue officielle du côté français mais l’anglais occupe une place particulièrement importante dans la vie quotidienne. Vous entendrez également parler créole et espagnol.
La frontière avec Sint Maarten renforce encore ce sentiment d’île cosmopolite. Grâce à l'absence de poste-frontière pour passer d’un territoire à l’autre, l’on change de pays presque sans s’en apercevoir !
Bien avant l’arrivée des Européens, Saint-Martin était déjà fréquentée par des populations amérindiennes. Les découvertes archéologiques effectuées sur l’île témoignent notamment de la présence de populations arawaks.
Christophe Colomb aperçoit Saint-Martin au cours de son deuxième voyage dans les Caraïbes en 1493. Français, Néerlandais et Espagnols se disputent ensuite l’île, notamment en raison de sa position géographique et de ses salines. Le grand tournant survient en 1648. Après le départ des Espagnols, Français et Hollandais signent les accords de Concordia et se partagent le territoire. Le nord revient à la France et le sud aux Pays-Bas. Ces accords posent également le principe de libre circulation entre les deux parties de l’île.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles se développent notamment la culture de la canne à sucre, du coton et du tabac ainsi que l’exploitation du sel. Cette économie repose aussi sur l’esclavage. Son abolition est proclamée dans la partie française en 1848. L’histoire plus récente de Saint-Martin reste elle aussi profondément liée à sa situation particulière. Longtemps rattachée administrativement à la Guadeloupe, la partie française devient en 2007 une collectivité d’outre-mer à part entière.
Si l’histoire de Saint-Martin vous intéresse, prévoyez de visiter le Fort Louis, au-dessus de Marigot. Construit en 1789 pour protéger le port et ses marchandises, il offre en prime l’un des plus beaux panoramas de la baie !
La culture saint-martinoise porte la trace de tous ces métissages. Elle emprunte à la fois aux Antilles françaises, aux îles anglophones de la Caraïbe, à l’Europe, à l’Afrique et, plus largement, aux communautés venues s’installer sur l’île au fil du temps.
Cette diversité se retrouve notamment dans la musique. Soca, calypso, zouk, reggae et musiques caribéennes accompagnent les fêtes et les grands rassemblements populaires. Les défilés de carnaval sont probablement le meilleur moment pour découvrir cette facette de Saint-Martin.
L’artisanat et les arts occupent eux aussi une vraie place. Peinture, créations inspirées des paysages tropicaux, bijoux, objets décoratifs et vêtements colorés se découvrent notamment sur les marchés et chez les créateurs locaux.
Pour nous, l’un des meilleurs endroits où prendre le pouls de Saint-Martin reste Marigot. Prenez le temps de flâner autour du marché, d’écouter les conversations et de parcourir les étals…
Impossible de parler de culture saint-martinoise sans passer à table ! La gastronomie fait partie intégrante du voyage et reflète, elle aussi, les multiples origines de la population. Poissons fraîchement pêchés, langouste lorsqu’elle est de saison, accras, ribs grillés, poulet, riz, haricots rouges, banane plantain ou encore préparations à base de lambis… Vous vous apprêtez à goûter à une cuisine généreuse, volontiers relevée d’épices. Mais s’il y a une expérience que nous vous recommandons, c’est bien de déjeuner ou dîner dans un lolo. Ces petits restaurants caribéens sans prétention servent des grillades et des plats locaux dans une ambiance particulièrement conviviale.
La religion tient une place visible dans la société saint-martinoise. Le christianisme est largement représenté mais sous des formes très diverses. Vous croiserez ainsi des églises catholiques, méthodistes, adventistes, évangéliques et pentecôtistes. Cette pluralité religieuse s’explique en partie par l’histoire de l’île et par les influences successives des populations françaises, néerlandaises, britanniques et caribéennes.
D’autres religions sont également présentes du fait du caractère cosmopolite du territoire. Là encore, Saint-Martin fonctionne davantage comme un carrefour que comme une île culturellement uniforme. Les églises ne sont d’ailleurs pas seulement des lieux de culte. Certaines participent pleinement à la vie sociale des quartiers.
Le Carnaval de Saint-Martin, organisé du côté français autour de février, transforme les rues avec ses costumes, sa musique, ses parades et ses soirées. De l’autre côté de la frontière, Sint Maarten organise son propre carnaval au printemps. Deux ambiances, deux calendriers… et une même passion pour la fête !
Nous aimons aussi beaucoup l’atmosphère des Mardis de Grand Case, organisés pendant la saison touristique. La rue principale devient piétonne et accueille des stands d’artisanat, de la musique, des artistes et de nombreuses spécialités culinaires.
Si les dates correspondent à votre séjour, gardez vraiment une soirée pour y aller.
